植物神经又叫内脏神经，这一概念是1807年Reil首先提出的。1889年英国学家Langley又把它叫作"自主神经"，用以强调内脏器官的活动 具有"自动性"，在很大程度上不受意志的直接控制。植物神经有来自脊髓胸腰段的交感神经和来自骶髓的副交感神经两部分，下丘脑是植物神经的皮层下高级中。 植物神经是在大脑皮层的调节下，通过下丘脑及脑干、脊髓各节段，以对立统一规律来支配内脏、平滑肌及分泌腺，调节一切生理活动，维持机体内环境的平衡和配 合全身躯体神经活动的。它是整个神经系统不可分割的一部分。
　　研究发现，植物神经在结构上具有下述特征：①由植物神经中枢的运动神经元至效应器，需要经过两级神经元，即节前神经元和节后神经元。节前神经元的胞体 位于脑干和脊髓内；节后神经元的胞体则位于周围神经节内。节前纤维离开中枢后与节后神经元形成突触而终止；节后纤维把中枢传来的冲动传至效应器。②节前神 经元的胞体多为中、小型的梭形或多角形细胞；而躯体运动神经元的胞体由大、中型多极细胞组成。③节前纤维多为细的有髓纤维（B类纤维）；节后纤维多为细的 无髓纤维（C类）；而躯体运动纤维多为粗的有髓纤维（A类）。④周围植物神经多攀附于血管或脏器的表面，形成植物神经丛，再由该丛发支进人脏器。⑤躯体运 动神经纤维的末梢形成终板，而植物神经纤维末梢无终样结构。
　　植物神经系统在功能上也有其特征性：①植物神经的活动在一定程度上不受意志的支配，这与受意志控制的躯体神经不同。②植物神经支配的效应器，在功能上 有显著的相对自律性，在去除神经支配后，该脏器发生功能紊乱，但一般不发生萎缩。③大多数脏器受交感和副交感神经的双重支配，两者的正常活动，不仅保证了 脏器活动的节律与平衡，而且环境变化时，还可以保证机体发生一系列的应激性活动。④植物神经末梢的化学递质是乙酰胆碱（Ach）和去甲肾上腺素（NE）； 而躯体神经末梢的化学递质是乙酰胆碱。
　　总之，植物神经的功能主要调节内脏器官的活动，使其能够适应整体及环境变化的需要。实验证明，交感神经和副交感神经对各种内脏器官具有不同的生理作用。