痴呆是一种综合征，不是一个单独的疾病。英国学者认为："疾呆是不伴意识障碍的获得性高级功能的全面障碍，它包括记忆、解决日常生活问题的能力、已习 得的技能、正确的衬交技巧和控制情绪反应能力的障碍，通常是进行性的。"所以，痴呆不同于智能发育不全。智能发育不全是指智能状态未发展到相当的水平；痴 呆是指智能活动达到相当水平之后，又出现进行性衰退。
　　目前临床上对于痴呆有多种分类方法。如根据病变部位将痴呆分为皮层型和皮层下型痴呆；根据心理学检查，按量表分级将痴呆分为轻型痴呆、中型痴呆、重型 痴呆以及极重型痴呆。此外，还可根据引起痴呆的不同病因将痴呆分为以下不同的类型：
　　（1） 以痴呆作为突出症状的疾病：如弥漫性大脑萎缩症（Alzheimer病）、脑叶萎缩症（Pick病）。
　　（2） 伴有其它神经系统征象的痴呆综合征：①变性病中的慢性进行性舞蹈病、肝豆状核变性、皮质－纹状体－脊髓变性等。②脑血管疾病，如多发脑梗塞性痴呆、大面积 脑梗塞性痴呆以及脑血管淀粉变性等。③脑损伤、颅内感染、脑瘤、脱髓鞘病以及营养素缺乏性疾病等。
　　（3） 具有痴呆征象的全身疾病：如代谢性疾病、中毒性疾病及其它等。 痴呆还可按脑损害的程度和性质不同分为全面性痴呆和部分性痴呆，以及真性痴呆和假性痴呆。假性痴呆如最常见的抑郁症、癔病；按痴呆发生的快慢可分为急性痴 呆和慢性进行性痴呆等。